大門地区の国道463線沿い、コンビニの裏側あたりにひっそり佇んでいる民家風の店舗が「虎の蔵」だ。その雰囲気はまさに“隠れ家”で、小さな戸をくぐるとスタッフの温かい挨拶に迎えられ、なぜだか自宅に帰ってきたような安堵を感じてしまう。店内はカウンターだけかと思いきや、奥に進めば6卓ばかりのテーブル席と個室がひとつ。細長い店舗がいかにも長居を誘いそうな雰囲気だ。

“蔵”というよりは“穴”という感じのユニークな空間ではあるが、そこで頂ける料理も負けず劣らずユニークだ。基本的には無国籍の創作料理が中心で、虎の蔵の約10年の歴史で提供されてきたメニューから、評判の良かった品を残しているので、いわゆる“外れ”のメニューというものは無い。どのメニューも看板商品となりうる店の自信作だ。

中でも女性客を中心に支持されているのがこちらの「カルボナーラ風石焼きご飯」（1,100円）。石焼ビビンバ用の器に米を入れてテーブルに持ち、目の前で卵、キムチ、生クリーム、チーズ、ベーコンを入れ一気に加熱する。演出だけでも楽しいのだが、これがまた美味。キムチの酸味がミルク系の素材とほどよく一体化し、濃密感とコク深さにあふれた仕上がり。言葉で表現するのは難しいが、リゾット風の石焼ビビンバという雰囲気だろうか。訪れたら是非食べていただきたい一品だ。

「明太ポテトのチーズ焼き」（680円）はポテトを大きくざっくりカットし、チーズと明太子でグラタン風に焼き上げたもの。チーズだけだと重くなりがちなところを、明太子の酸味が軽やかさを、粒感が食感の楽しさをプラスしている。小さめの器ながらボリュームも十分なので、男性客にも評判が良いという。

サラダは各種あるがいずれも500～600円台と手ごろでボリュームも十分。「じゃがいものカリカリ和風サラダ」（500円）は食感のコントラストが楽しい一品だ。

刺身は季節折々で内容が変わるが、女将が自ら市場に出向いて目利きしたものしか使わない。写真の内容は約2,500円相当の盛りということだが、予算に応じて盛り合わせてくれるので安心だ。魚以外の食材も配達は一切使わず、店頭に出向いて手に取って確認しているということ。安心して食べてもらうためには手間を惜しまない、食に対する真摯な姿勢がこの辺りにも表われている。

このほか、秋田出身であるという女将は秋から冬の季節メニューとして「きりたんぽ」を登場させ、例年好評を博しているという。これは“あきたこまち”を素材に女将の手で潰し、成型していく真心のこもった品。きりたんぼ鍋のダシには比内地鶏を使うなど、秋田への郷土愛が一杯に詰まっているそうだ。季節が合えば、こちらも是非食してみて欲しい。

車社会の美園近辺にあって、郊外型の居酒屋業態であった虎の蔵。かつてはお酒中心の利用も多くあったそうだが、昨今では料理を楽しみに訪れるお客さんが増えたという。今でも種類豊富な焼酎と、ニーズに対応してさらに磨きをかけられている、ユニークな一品料理の数々。この店を訪れるならはやはり、料理とお酒の両方を存分に楽しんでほしいと思う。平日の昼間にはランチ営業も行っており、セットメニューでも800円から1,500円程度。まずはランチで店の雰囲気を知るのも良いかもしれない。「とっておきの店」として秘密にしておきたくなる、不思議な魅力にあふれた店である。

※本文中のメニュー・価格等は取材時のものです。変更している場合がありますのでご了承ください。

虎の蔵
所在地：埼玉県さいたま市緑区東大門2-5-2
電話番号：048-812-1908
営業時間：11:30～14:30（L.O.13:30）、17:00～24:00（L.O.23:00）　※昼営業は平日のみ
定休日：日曜日
http://r.gnavi.co.jp/p885801/

美園のイオンからもほど近い大通り沿い、思わず目を引く「おいしいパン屋さん」の看板のベーカリーが「スローブレッド　プレーゴ」だ。

店内は販売スペースとイートインのスペースに分かれており、買ったばかりのパンをその場で楽しむことができる点も魅力のひとつ。店の周辺は現在開発が進むエリアで、まだ宅地や店も少なく広々とした風景が広がっている。ガラス越しに、またはテラスで、広い空を眺めながら焼きたてのパンを食べるのは格別に気持ちがいい。さらにはドリッパーで抽出する香り高いコーヒーが1杯無料というのも心憎いサービスだ。ドライブの立ち寄りスポットとしても最高だろう。

こちらの名物パンのひとつが、自分好みのクリームやジャムを組み合わせられるコッペパン。160円という低価格ながらたっぷりとクリームが挟まれるので、かぶりつけば思わず笑みがこぼれてしまう。味云々を語る品では無いかもしれないが、家族連れにもカップルにも幸せを運んでくれるアイデアメニューだ。写真はあんと生クリーム、イチゴジャムとカスタードの組み合わせだが、ひとつだけでも十分にお腹が満たされるボリュームがある。

数ある菓子パンの中で最も人気が高いのは「森の切り株」（300円）だろう。その名の通り切り株に模した直径20センチほどの大きなパンで、表面にも中にもアーモンドとクルミがたっぷり詰まっている。思わずプライスタグを見直してしまうほどの安さなのだが、味はほかのパンに遜色なくしっかりと美味しい。出して間もなく売り切れてしまうので、出会えた場合はすぐに押さえておこう。

大阪府吹田市に本社を置き、近畿・中部・関東を中心に店舗を展開する、業界第二位のポジションを誇る回転寿司チェーンの株式会社あきんどスシロー。「大阪回転寿司あきんど」と「大阪回転寿司スシロー」の二つのブランドで店舗を展開する同社が、浦和美園の街に後者のお店を出店したのが、こちらになる。

1皿105円の均一価格で提供するスタイルの走りになったと言われ、その値段に比しておいしさにもこだわりを持っているところが、食してみるとうかがえる。

スシロー
所在地：埼玉県さいたま市緑区大門4342
電話番号：048-812-1133
営業時間：11:00～23:00
http://www.akindo-sushiro.co.jp/index.php

川口近郊に6店舗をもつベーカリー「デイジイ」。その中でも規模の大きな東川口店は、1階にベーカリーと小さなカフェが、2階にはイタリアンレストランがあるという作りになっている。1階と2階は名前こそ違えど両店とも同じ会社の経営で、1階で焼かれた焼きたてのパンは、レストランで出されるメニューにも活用されている。

デイジィ創業者であり、多くのパンのレシピを手がけたのは現在の社長・倉田氏。旅行で訪れたフランスでパンの奥深さに魅了され、パン職人を目指し始めたのだという。得意とするのはクロワッサン系のパンで、現在も全店で売り上げナンバーワンを誇る「クロワッサンB.C.」（180円）は、クロワッサン生地にバタークッキーの生地を巻き込み、二重の食感を楽しめる独創の品。かつて農林水産大臣賞を受賞した経歴もある、店の看板商品だ。もちろんベーシックなクロワッサンもあり、こちらも歯触り、風味とも絶品。この店を訪れたなら、クロワッサン系は欠かさず買っておきたい。

もうひとつ、是非お薦めしたいのは「おいし～ね！メロンパン」（120円）。ファミリー向けのネーミングだが、このメロンパンは侮れない。とろとろの焦がしバターを塗って焼き上げているため、パンの下にはホイルが敷かれている。普通のメロンパンのような整った感じは無いのだが、口にした瞬間に香ばしさが鼻まで突き抜け一口で虜になってしまった。パンというよりはケーキ店の焼き菓子に近いだろう。価格も手ごろなので、手土産にもお薦めだ。

「おいし～ね！ミルク棒」（200円）はバターと卵を使ったブリオッシュ生地にチョコチップを入れて焼き上げたもの。見た目はケーキのような印象だが、中身はしっかりとしたパン。食べ始めたらあっという間に1本食べ切ってしまえる、食べ飽きない仕上がりだ。

東北自動車道の最初のインターチェンジとして知られる、「浦和インターチェンジ」。ダイヤモンド型のインターチェンジとしても知られ、国道463号線を挟んで国道122号線を北に進むと宇都宮・仙台方面の出入口が、南へ進むと東京方面の出入口がある。

1980（昭和55）年の開通からしばらくの間は宇都宮・仙台方面の出入口しかないハーフインターだったが、2002（平成14）年のワールドカップ開催に伴って川口ジャンクションから3.2キロメートルの場所に東京方面の出入口が新設された。

東北自動車道浦和インターチェンジ
所在地：埼玉県さいたま市緑区南部領辻4015-1